“从一而终，忠贞不二”，本是寻常夫妻之间互相尊重、情感约束的一种美德。但是用这一套伦理来约束天子，实在有点荒唐，独孤皇后敢想敢为，可谓千古绝唱独一无二。为了贯彻落实她的这一忠贞观，独孤皇后不遗余力地干预皇帝丈夫和太子们的私生活，从而酿成大祸，杨坚晚年最大的失误——废嫡立储，不肖天子杨广弑父夺位都与独孤皇后的忠贞实践直接相关。独孤皇后14岁就嫁给杨坚，她当时让丈夫发誓：“一生之中不能与除了我之外的任何女人生孩子。”杨坚严格遵守誓言，他的5个孩子全都是由独孤皇后一人所生，即太子杨勇、晋王杨广、秦王杨俊、蜀王杨秀、汉王杨谅，几个人确实是同父同母的“真兄弟”。因此隋朝后宫佳丽三千，形同虚设，文帝“惟皇后当室，旁无私宠”。宫中诸嫔妃宫女，也在独孤皇后严厉的目光下噤若寒蝉，春心冻结，无人敢冒生命危险去与皇上调情。独孤皇后本性俭约，不好华丽。又好读书，识达古今。每当文帝临朝听政，她便与文帝一起坐辇去朝堂，到了门阁才止步。杨坚能顺利登极，她积极地参与谋划，功不可没。独孤皇后暗中遣宦官监察朝政，若有不妥的地方，等文帝退朝后，她必然婉言进谏，文帝常常采纳她的意见。她曾劝动皇帝从酉城商人手中买下价值十万两黄金的宝玉，理由是“有了这笔巨资，将来可以养活一万名士兵”，仅从这一点，就能确信独孤皇后是位才智过人的女性。宫中上下都十分敬重她，把她与文帝称为“二圣”。独孤皇后有一个毛病，就是天性奇妒，不容别的女人接近杨坚。隋宫里面虽然美女如云，杨坚却只能空望着咽唾，终不能够开怀一下。有一次独孤皇后受了些风寒小病卧床，在宫中调养。杨坚在梅花别苑邂逅妃子尉迟贞，一见倾心，于仁寿宫偷偷临幸。一觉醒来，杨坚既喜又怕：“今日方知为天子的快活！但只怕皇后得知，怎么处理？”一个天子，居然纯洁如此，惧内如此，真是可作一叹。独孤皇后卧病后宫，两个心腹的宫女平日专替独孤皇后侦察他人的隐私，得了杨坚留宿在梅花别苑的消息，便报告了独孤皇后。独孤皇后顿时气得脸上转色，咬牙道：“我与贱人，势不两立！”马上抱病起床，率领了八个宫女，到梅花别苑杀了尉迟贞。杨坚知道后又悲又怒，负气单骑从御花园中抢出，直入荒山三十多里。大臣追上，拦马苦谏。杨坚叹息：“我贵为天子，不得自由！”驻马良久，半夜才回宫。仅此而已，一点反抗的实质行为都没有。杨坚曾得意地说：“前代皇帝内宠太多，往往由于嬖爱而废嫡立幼，我没有姬妾，五个儿子都是皇后所生，必然会和睦相处，不会像前朝那样发生争夺。”杨氏兄弟纷争本来不致残杀，结果也因为独孤皇后的忠贞实践而升级恶化，甚至可以说，改变了历史运行轨迹。有人说，假如杨勇继位，隋朝不至于二世而亡。对皇帝丈夫进行忠贞约束，已经滑历史之大稽了，独孤皇后仍不满足，对她的皇子们也灌输“忠贞不二”的思想，要求他们学她和杨坚一样从一而终。她为杨勇挑选的妃子元氏很受杨勇冷落，多年不得召见，突发心脏病而死。杨勇宠爱云妃、高妃和成妃等人，并和这几个妇人生下一大堆孩子。对此，独孤皇后非常生气，不断在文帝耳边吹风，指摘杨勇的过失。太子杨勇为人宽厚，率意任情，优礼士人，宽接大臣，深得人心。杨坚本来也相当赏识，听得多了，渐渐有些不悦。矫饰伪装的晋王杨广一直觊觎太子宝位，为了取悦独孤皇后，平日只和正妻萧妃住在一起，后庭有宫人怀孕，都把胎儿打掉，以免外人知晓，独孤皇后因此十分喜爱杨广的“忠贞不二”。其实杨广绝对是个好色坯子，攻灭陈国后，他马上想把陈叔宝妃子张丽华弄到手，其手下大臣高颍先入建康，不仅没有按他的意思把美人送上，还说：“从前姜太公蒙面斩妲己，今天怎能留下张丽华这个祸水？”下令斩美人于青溪。杨广由此十分仇恨高颍，继位后不久就借故杀了这位功臣。杨广经常派关系亲密的大臣在杨坚夫妇面前百般诋毁太子杨勇。当上扬州总管后，还借与母后独孤氏道别的机会，直接挑拨：“儿臣非常看重兄弟情谊，不知哪里得罪太子，一直想杀掉我。每想到我自己不知哪天被毒死害死，真是恐惧得不得了。

”独孤皇后闻言大怒，下了废掉杨勇的决心，日夜不停在杨坚面前说杨勇坏话，加之杨勇在冬至于太子宫中张乐接受百官朝贺，犯了大忌，杨坚最终也决定废嫡。公元年，杨坚废掉太子杨勇，押回东宫看管。立晋王杨广为太子，并命杨广负责看押杨勇。杨勇被囚于府内，也感冤屈，几次上书诉冤，杨广命人把书信全部销毁，不许上闻。杨勇爬到树顶大声叫屈，希望老皇上听见自己的声音，亲自讯问。杨广的心腹大臣杨素趁机上奏说杨勇得了神经病，胡喊乱叫，不能治愈。杨坚听信此议，就没有再给杨勇诉冤进见的机会。年八月，皇后独孤氏病逝。杨坚终于作了“真天子”，正式“起用”后宫佳丽三千，没两年就疾病大生。杨广作为皇太子入居大宝殿，杨素等大臣入内殿侍疾。　杨广不放心父亲弥留之际会发生什么变化，秘派人问杨素内宫父皇的病状。杨素把老皇帝的病情一五一十写明，封上信口回送杨广。送信的宫人转了几道手，误以为是送给皇帝的上奏，呈给杨坚。病危的杨坚见信后又恨又悔。忽见陈夫人进来时神色慌张，就问缘由。陈夫人回答：“太子无礼！”原来是陈美人出去更衣时，差点被杨广强奸。老皇帝闻言，一口气上不来差点气死，大叫：“畜生何足付大事！独孤皇后误我！”这一句，加速了杨广杀父的罪恶行为。废长立幼，是历史的大忌。王位纷争本就激烈，经过更改变动，极易引发动乱。杨坚废杨勇立杨广，确非明智之举。而促诞这一事件的独孤皇后，也难辞其咎。“本期济仁义，今为众所嗤；灭名竟不试，世义安可支！”借用柳宗元的这段诗词来形容隋炀帝一生的郁郁寡欢，也许很贴切。根据谥法，好内怠政曰炀，好内远礼曰炀，去礼远众曰炀，逆天虐民曰炀。杨广的一生都活在理想和现实的矛盾、子民“不理解”的苦恼中。他为了使自己的历史形象很“帝王”，宁负天下人，逆流而上，坚决要“有所作为”，大有法国路易十四“我死后哪管它洪水滔天”的架势，所以他死后，李渊给他的谥号就是一个“炀”字。隋炀帝主观上极欲成为圣君，他素来崇拜秦皇汉武，希望自己能够成为那样的帝王，做出一番轰轰烈烈的名垂千古的伟大功业。所以，他的一生几乎没有消停过，一直按照自己的意志，固执地践行着。只是他的帝王冲动让他无暇思考“有所为有所不为”的奥妙。在他的王者词典里，似乎不做出几件惊天动地的大事就枉做帝王一场。隋炀帝即位后，一开始就办了两件大事：一是在洛阳建造一座新的都城，叫东都；二是开一条贯通南北的大运河。第一件事纯粹是为了改善王室居住环境，于“史”无补；第二件事则可以“罪在当时，功在千秋”概之。公元６０５年，隋炀帝派管理建筑工程的大臣宇文恺负责造东都。宇文恺是个高明的工程专家，他迎合隋炀帝追求奢侈的心理，把工程规模搞得特别宏大。建造宫殿需要的高级木材石料，都是从大江以南、五岭以北地区运来的，光一根柱子就得用上千人拉。为了造东都，每月征发二百万民工，日夜不停地施工。他们还在洛阳西面专门造了供隋炀帝玩赏的大花园，叫做“西苑”，周围二百里，园里人造的海和假山，亭台楼阁，奇花异草，应有尽有；尤其别出心裁的是到了冬天树叶凋落的时候，他们派人用彩绫剪成花叶，扎在树上，使这座花园四季长春。《隋书》对此的评价甚为精湛：“岂谓瑶台琼室方为宫殿者乎，土阶采椽而非帝王者乎？是知非天下以奉一人，乃一人以主天下也。”一意孤行的隋炀帝一生追求排场，自然对此道理不屑一顾。隋炀帝杨广的一生一直与古运河紧紧相连，无法分开。在建造东都的同一年，隋炀帝就下令征发河南、淮北各地百姓一百多万人，从洛阳西苑到淮水南岸的山阳（今江苏淮安），开通一条运河，叫“通济渠”；又征发淮南百姓十多万人，把春秋时期吴王夫差开的一条“邗沟”疏通，自山阳至扬州入长江，渠宽四十步，两旁皆筑工整平坦的御道，夹种杨柳。从长安到江都，修建离宫四十多座。这样，从洛阳到江南的水路交通就便利得多了。

以后五年里，隋炀帝又两次征发民工，开通运河，一条是从洛阳的黄河北岸到涿郡（今北京），叫“永济渠”；一条是从江都对江的京口（今江苏镇江）到余杭（今浙江杭州），叫“江南河”。最后，把四条运河连接起来，就成了一条贯通南北，全长四千里的大运河。浩大的工程完成之后，隋炀帝就乘着龙舟，由修好的运河浩浩荡荡巡游扬州。在民间，隋炀帝此次扬州之行被更多地说成是看琼花。虽然他在后人心目中更多地被说成是荒淫无度的暴君，但他开凿大运河沟通南北的历史贡献却不容否认。这是世界上修建时间最早，跨度最长的一条人工河，也是世界工程史上的一个奇迹。大运河沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，是世界水利史上的伟大工程。即使从现代的眼光看，这样巨大的工程，无论是设计、施工还是管理使用，都需要综合应用测量、计算、机械、流体力学等众多学科的知识，需要解决一系列科学技术上的难关，还要考虑复杂多变的地理环境，确实是一项非常了不起的科技成就。这条河的开凿，致使当时役死工匠无数，给民众带来深重灾难。另一方面，却大大加强了漕运和军运的功能。唐代诗人皮日休就作诗道：“万艘龙舸绿丛间，载到扬州尽不还。应是天教开汴水，一千余里地无山。尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”把修建此河的功劳同大禹治水相提并论。在建工方面，隋炀帝还做了不少大项目。如掘长堑，置关防，修驰道，筑长城等大型工程。隋炀帝是个皇宫圈不住的人，他接受南朝灭亡的教训曾经对给事郎蔡征言道：“自古天子有巡狩之礼；而江东诸帝多傅脂粉，坐深宫，不与百姓相见，此何理也？”对曰：“此其所以不能长世。”因此他几乎每年出巡。有一次，他从陆路到北方去巡视，征发了河北十几个郡的民工，开凿太行山，铺一条巡行的道路；为了保护他巡行的安全，又征发了一百多万人修筑长城，限期二十天筑成。这样，他才在五十万将士的护卫下，在北方边境上巡行了一转。北方没有现成的宫殿，好在隋炀帝身边的宇文恺是个巧匠，专门为他造了一个活动宫殿，叫做“观风行殿”。这种行殿上面可以容纳侍卫几百人，使用的时候装起来，不用的时候可以拆卸装运；下面装着轮子，可以随意转动。这在当时可算是一种发明，可惜只是供隋炀帝一个人享乐罢了。对于一个男人来说，武力是彰显实力的表现，也是最刺激的事情。对于一个好大喜功的帝王来说，战争是最令他兴奋的事情。隋炀帝为了炫耀武功，尽显帝国风范，先后发动了三次对高丽的战争。正是这三次用兵，加速了大隋的灭亡。对杨广来说，高丽必须像突厥、高昌、吐谷浑等部落一样臣服于隋并经常遣使入贡，二者关系方可和平、稳定。根据《隋书》和《三国史记》记载，高丽入朝的情况为：开皇元年一次；二年两次；三年多达三次；四年一次。又据《资治通鉴》载，开皇四年之后，高丽只是在开皇十一、十二、十七年三次遣使入隋，其余时间皆不见记载。隋炀帝曾在启民可汗帐内对高丽使者言道：“归语尔王，当早来朝见。不然者，吾与启民巡彼土矣。”高丽的“不臣”，既威胁到了隋的主子地位，也鼓励了其他小国对隋“不忠”，成为杨广的隐忧。征伐高丽，既可达到臣服高丽的目的，又可以威慑诸国，以保边疆无事。无怪乎在第一次攻打高丽之时炀帝“引（突厥）曷萨那可汗及高昌王伯雅观战处以慑惮之”。

第一次出征是在年春，四方兵众共一百一十三万三千人聚集涿郡，分左右各十二军，由宇文述等率领，经辽东进入高丽，而炀帝就亲往辽东督师。水路方面，来护儿率江淮水师，由山东渡海先行登陆，至平壤郊外，因遭高丽伏兵突袭，败退。陆路方面，三十万隋军渡鸭绿江，高丽兵佯败退，大军追至平壤城下，被围击。隋军大溃，仅二千七百人退还辽东。年春，隋军第二次出征高丽，炀帝亦亲至辽东前线督师。战事互有胜负，杨玄感趁隋军征高丽，乘机在黎阳(今河南浚县东北)反叛，并攻东都，炀帝大惊，急引军还。年春，炀帝又亲至涿郡，督师第三次出征高丽。来护儿率水军直趋平壤，高丽王元乞降。由于连年战争，双方均损失惨重，加上隋朝内部发生农民起事，几遍全国，炀帝只得从辽东罢兵而归。出征高丽耗时四年，所花之人力、物力极巨，代价极大，隋王朝的国力也从此转向衰落。东征高丽的失败，既有军事原因，也有杨广个人的原因。隋朝百万大军分成24军，日发一军，相去40里，首尾相继，长达里，漫山遍野式地杀向辽东，这极不合理。而且，大军远征，利在速战和野战，隋兵部尚书段文振就曾向炀帝指明了这一点，但隋炀帝的诸般部署却都反其道而行之。在出兵之前，炀帝下令：“高丽若降，即宜抚纳，不得纵兵。”致使前线指挥失措，屡遭不利。隋炀帝满心以为高丽必定屈服于隋军的威压，因而对可能发生的战事，没有做好充分的思想准备，反倒限制军队的行动，一心等待高丽来投降，甚至招引各国首领一同观战。而隋炀帝第三次征伐高丽，便仅仅因高丽主动请降，并送回叛臣斛斯政，让炀帝面子上过得去了而结束。有后人如此评价隋炀帝，甚为中用：“虽有荒外之功，无救域内之败，穷兵黩武，滥赐横赏，最终把国家给败得精光。”隋炀帝的确是一位不可多得的帝王将才，他文武双全，战功卓著，统一江山、修通运河、修建东都、西巡张掖、三驾辽东，是后人对他一生所为的精练概括。隋炀帝还是一位大文豪。他的诗文在中国文学、诗歌史上占有重要地位。“通首气体强大，颇有魏武之风。”后代文人评价极高，“混一南北，炀帝之才，实高群下”。“隋炀起敝，风骨凝然。隋炀从华得素，譬诸红艳丛中，清标自出。隋炀帝一洗颓风，力标本素。古道于此复存。”

隋炀帝也自负才学，常常认为他自己的诗文天下第一，他曾对侍臣讲：“天下都讲朕是因为父皇余烈而有四海，假设让朕与士大夫以文章竞争，朕也应该为天子。”隋炀帝在古丝绸之路举行万国博览会时所做的《饮马长城窟行》，已成为千古名篇。遗憾的是，就是这位与秦皇汉武有着相似资质、与后朝太宗有着相似经历和功业的罕世英才，最终却沦为与前朝昏庸之君齐后主、陈后主等辈为伍，落魄自戕，实在让人扼腕叹息。年，隋炀帝不顾大臣们的劝阻，乘着新龙舟第三次巡游江都。在路上有个地方官冒死拦路劝阻说:“如果你到了江都，天下就不是你的了。”隋炀帝觉得晦气，把他杀了。到了江都，继续醉生梦死，日夜沉浸在声色酒宴之中。其实，杨广是知道江山在闹地震的，只是他不明白自己殚精竭虑一心成仁义，怎么就招惹谁了？或者说他不愿意去相信这样一个事实。　不管杨广不屑还是掩耳盗铃，天下大乱已成事实，超负荷的隋子民们纷纷造反。鲜卑皇族宇文家族的两个后代宇文智及、宇文化及乘乱复辟，密议发动宫变，废掉隋炀帝。他们先散布谣言，讲炀帝听闻禁卫军想叛乱，正酿毒酒，尽杀关东人，只留南人在身边。禁卫军大相惊骇，互相转告。兵士惊惧惶恐之下都豁出去决定造反。炀帝发觉有变，逃入西阁。其宠妃魏妃为兵士开门。炀帝忙逃入永巷躲藏，又有一位恨透了他的美人告诉兵士其所躲藏之处。面对环立提刀的兵士，炀帝叹道：“我何罪落到这个地步？”有个名叫马文举的，善于辞令，答道：“陛下违弃宗庙，巡游不息，外勤征讨，内极奢淫，使丁壮尽于矢刃，女弱填于沟壑，四民丧业，盗贼蜂起；专任佞谀，饰非拒谏。怎能说无罪呢？”炀帝仍不解：“即便我有负天下百姓，可是你们这些人，荣禄兼及，怎会干出这种事来？今天之事，谁是带头人呢？”另一人司马德戡答道：“普天同怨，何止一人！”当时，炀帝爱子杨杲是个12岁的小孩子，一直跟在炀帝身边，看见如此剑拔弩张的场面，吓得嚎哭不止。隋炀帝昔日的贴身侍将裴虔通火起，一刀砍掉小孩子的脑袋，鲜血溅满炀帝一身。事已至此，众人一拥上前，想砍杀炀帝。杨广仍不失天子威仪，厉声说：“天子自有死法，何得加以锋刃！拿鸩酒给我！”事起仓促，一时间也没找到毒药。炀帝就自己解下白练巾交给一人，众人合力绞死，时年五十。可怜杨广文武双全，想不到，一腔热血、几年艰辛，竟成了天下小人的笑柄。少年壮志和一生功名都化为泡影。后人对此，褒贬莫衷。唐太宗就瞧不起隋炀帝，在《贞观政要》里多处可见他直指隋炀帝的言论，但无一处是好话，全是说他昏庸。新王朝的缔造者为了突出自己的文治武功，不免要对推翻它的王朝大加贬斥，这也在情理之中。不过唐太宗的某些评论还是很中肯的：“恃其富强，不虞后患。”隋炀帝仗恃自己富足，不考虑后患，不顾及百姓。他常常以天子自居，处处表现自己的最高权威，喜欢挥霍性的“赏赐”。为了在外国人面前显示本国的高度富足，竟下令将许多丝绸披悬在树木上作装饰，以证明如此昂贵的东西在中国已经多得无处可放了。他还让人领着外国人进饭馆大吃大喝，当客人酒足饭饱要付钱时，得到的回答竟是：“在我们这里吃喝向来是不要钱的。”“驱天下以从欲，罄万物以自奉，采域中之女，求远方之奇异。”

隋炀帝不但不思国事，而且还极端纵欲。在王土之内划拉美女，满天之下寻找珍宝，以满足私欲。在杨坚末年，隋朝臣子就有好多人讲林邑（今越南中部）有许多中原罕见的奇异珍宝。隋炀帝继位之始，一边大营东都，造船制舟，一面下令平定交州的大将刘方进击林邑。缴获林邑国王家庙纯金铸制的金人十八座，在林邑刻石记功而还。虽然大胜，但由于水土不服，士卒在返程路上死掉近一半，大将刘方也在半路病死。“宫苑是饰，台榭是崇，罄徭役无时，干戈不戢。”隋炀帝大动土木，搞一些楼堂馆所等供观赏享乐的“形象工程”，广征民工劳作却欠发民工工资，还无休止地用兵打仗，劳民伤财。一日，隋炀帝驾幸甘泉宫，对泉水山石等“美化”工程很称心，但责怪没有搞“亮化”。那时没有电，但开动脑筋一想，萤火虫可以“亮化”，于是下令“捉取多少宫中照夜”。结果派几千人去抓萤火虫，共计抓了五百多箱。隋炀帝统治的十多年间，前后服兵役的超过一千万人。当时全国的人口是四千六百多万人，若男子占一半，是二千三百万人，除去老弱病残，也不过一千多万人。成年男子不足以服役，就由妇女充当，无休止的徭役和兵役，夺去了无数人的生命。农村的劳动力所剩无几，土地荒芜，农民无以为生，只得吃树皮、树叶，甚至出现了人吃人的惨象。“谗邪者必受其祸，忠诚者莫保其生。”杀害忠臣，重用小人。上下君臣道隔。隋炀帝杀死忠贞规谏的崔象、元善达不说，他派於土澄去追捕一桩盗窃案的罪犯。於土澄怀疑谁就抓谁并严加拷打，含冤承认自己是贼的达两千多人。结果两千多人中只有九个人在案发那天行踪不清，其中有四人官吏中有人认识，根本不是贼。隋炀帝下令全部处死，最终将两千多人全部杀掉了。“宁可错杀一千，不可漏掉一个”由此而来。“仁义不修，群下怨叛，民不堪命，率士分崩。”由于隋炀帝自身要求不严，作不了表率，因此道义相背，百姓怨恨，不能忍受暴政，国土分崩离析。永济渠的运粮船，首尾相接，长达一千多里，走在路上运粮的民工和士兵有几十万人，很多人死在路上，尸体丢弃在路旁腐烂发臭。农民无法忍受如此繁重的徭役和兵役，不少人忍痛砍伤自己的手足，还说是“福手”、“福足”。“大有文章，而所为多不得法。”隋炀帝好做文章，并命臣子将其文章编辑成集到处乱发。对于文人名士，隋炀帝心有嫉妒。大臣薛道衡被赐死后，他恨恨而言：“还能写出‘空梁落燕泥’的诗句吗？”王胄被杀，炀帝又背诵这位臣下的佳句，并阴狠地嘲弄：“‘芳草无人随意绿’，王胄再也作不了吧。”隋炀帝这个人，做人很不讲究。外表很威严持重，内心却充满狠毒与猜忌，一味迷信邪道。居然还公开对大臣宣称过：“我天性不喜欢听相反的意见，对所谓敢言直谏的人，都说他们忠诚，但我最不能忍耐。你们如果想升官晋爵，一定要听话。”